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Issu de la bourgeoisie catholique espagnole, Francisco Ferrer devient libre penseur. Il fonde en août 1901 l’École moderne de Barcelone. Il sera secondé par sa compagne Soledad de Villafranca. Cette école, mixte, propose une nouvelle pédagogie proche des idées libertaires et tente de soustraire l’enfant à l’influence de l’Église.


En raison de ses idées subversives, Ferrer est emprisonné à plusieurs reprises. A la suite d’émeutes révolutionnaires à Barcelone, il est arrêté. Jugé par un tribunal militaire, il est condamné à mort après une parodie de procès.

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Malgré les protestations qui affluent du monde entier, il sera fusillé dans les fossés de Montjuich le 13 octobre 1909. L’Eglise porte une lourde responsabilité dans cette exécution.