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En 1888, L'Internationale est remarquée par Gustave Delory, secrétaire de la Fédération du Nord du Parti Ouvrier Français (POF) et créateur de la "Lyre des Travailleurs", une chorale lilloise. Le texte est alors confié à l'ouvrier Pierre Degeyter, Premier prix de l'Académie de Musique de Lille et militant socialistes.


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La Lyre fait imprimer L'Internationale. Seul le nom de Degeyter est mis afin que Pierre ne perde pas son travail. Le militant vend L'Internationale au profit du POF. Mais, quand il quitte le Parti, Gustave Delory, devenu maire de Lille, manœuvre pour que la paternité de la musique soit attribuée à Alphonse (employé par la municipalité lilloise) et non à Pierre. L'imprimerie de la section lilloise du POF conserve ainsi le lucratif monopole de L'Internationale.


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Malgré la précaution prise, Pierre Degeyter est sur les listes noires du patronat lillois. En 1901 il est contraint de déménager avec sa famille pour Saint-Denis, un faubourg de Paris. En 1904, Pierre tente de récupérer ses droits de compositeur. Il perd son procès en 1914.
Cependant, début 1916, avant de se suicider, Adolphe Degeyter avoue qu'il n'est pas l'auteur du chant et que c'est à la suite de fortes pressions qu'il a affirmé le contraire. En 1922, un tribunal parisien reconnaît la paternité de L'Internationale à Pierre Degeyter. Quatre ans plus tard, sa composition est inscrite au Bureau des auteurs, il a alors 76 ans. À l'ambassade d'Union soviétique, quelqu'un découvre que le compositeur de L'Internationale est encore en vie. En 1927, Degeyter est invité à Moscou aux cérémonies du dixième anniversaire de la révolution d'Octobre. L'Union soviétique lui attribue une pension et la ville de Saint-Denis un logement. Il meurt le 26 septembre 1932.
Aujourd'hui, à Lille, il a un géant à son effigie et une place. A la suite de la cession des droits par l'héritière de Degeyter, le propriétaire de L'Internationale est jusqu'en 2017 la société Chant du monde.

L’Internationale n'est dans le domaine public que depuis le 30 septembre 2017.